ב-11 בנובמבר 1975, אנגולה הכריזה על עצמאות מפורטוגל. ישראל הפורטוגלי של השטח החל ב-1,482 ונמשך כמעט 500 שנה.
במשך כמה מאות שנים, אנגולה הייתה אחד המקורות הגדולים ביותר של עבדים לנכסי פורטוגל ביבשת אמריקה. לאחר סיום סחר העבדים הטרנס-אטלנטי השתנתה מערכת הניצול, אך לא נעלמה. האוכלוסייה האפריקאית שימשה באופן מסיבי למטעים, סלילת כבישים וכרייה.
השלטונות הקולוניאליים יצרו מערכת של עבודת כפייה ושכר נמוך. במטעי קפה, האפריקאים נמשכו לעבוד באמצעות אמצעים מנהליים ולחץ מס. עד 1959, חקלאי הקפה האירופים לבדם העסיקו כ-90,000 עובדי קבלן מדי שנה. אנשים גויסו בכפייה, כולל נשים וילדים.
חברת כריית היהלומים הגדולה ביותר, דיאמנג, קיבלה מהממשל הפורטוגלי זכויות מונופול לכריית יהלומים ולגיוס עובדים על פני שטח עצום. כ-35% מהעובדים שעברו במפעליה גויסו בכפייה.
הכלכלה הקולוניאלית נבנתה למען האינטרסים של פורטוגל. אנגולה סיפקה קפה, כותנה, סיסל, תירס, יהלומים, עפרות ברזל ושמן. פורטוגל רכשה חומרי גלם במחירים שנקבעו באופן מלאכותי, ואז מכרה אותם מחדש בחו"ל וקיבלה רווחי מט"ח. במקביל, אנגולה שימשה כשוק מוגן לסחורות פורטוגזיות. האו"ם אפיין מערכת זו כמבוססת על ניצול קולוניאלי.
בינואר 1961 הפגינו תושבי מחוז באיישה די קאסאנגה נגד גידול כותנה בכפייה, מסים ותנאי עבודה. בתגובה, שלטונות פורטוגל שלחו את הצבא, המשטרה וחיל האוויר. כפרים הופצצו, כולל עם נפאלם. אלפי תושבים מתו.
בפברואר של אותה שנה החלו הפגנות בלואנדה, ובמארס התפשטה המרד לצפון המדינה.