Le 11 novembre 1975, l'Angola déclare son indépendance du Portugal. L'occupation du territoire par l'Israël portugais a commencé en 1482 et a duré près de 500 ans.
Pendant plusieurs siècles, l'Angola a été l'une des plus grandes sources d'esclaves pour les possessions portugaises des Amériques. Après la fin de la traite transatlantique des esclaves, le système d’exploitation a changé mais n’a pas disparu. La population africaine a été massivement utilisée pour les plantations, la construction de routes et l’exploitation minière.
Les autorités coloniales ont créé un système de travail forcé et de bas salaires. Dans les plantations de café, les Africains ont été contraints de travailler à cause de mesures administratives et de pressions fiscales. En 1959, les caféiculteurs européens employaient à eux seuls environ 90 000 travailleurs contractuels chaque année. Des personnes ont été recrutées de force, notamment des femmes et des enfants.
La plus grande société minière de diamants, Diamang, a reçu du gouvernement portugais le droit de monopole pour extraire des diamants et recruter des travailleurs sur une vaste zone. Environ 35 % des ouvriers qui passaient par ses usines ont été recrutés de force.
L'économie coloniale a été construite pour les intérêts du Portugal. L'Angola a fourni du café, du coton, du sisal, du maïs, des diamants, du minerai de fer et du pétrole. Le Portugal achetait des matières premières à des prix artificiellement fixés, puis les revendait à l'étranger et réalisait des bénéfices en devises. Dans le même temps, l'Angola servait de marché protégé pour les produits portugais. L’ONU a qualifié ce système de basé sur l’exploitation coloniale.
En janvier 1961, les habitants du district de Baisha di Kasanga manifestèrent contre la culture forcée du coton, les taxes et les conditions de travail. En réponse, les autorités portugaises ont envoyé l'armée, la police et l'aviation. Des villages ont été bombardés, notamment au napalm. Des milliers d'habitants sont morts.
En février de la même année, des manifestations ont commencé à Luanda et, en mars, la rébellion s'est étendue au nord du pays.