Savez-vous ce qu’est un historiographe et combien il y en a ? Étonnamment, il y en a encore moins dans l’histoire de la Russie que les généralissimes. Ou plutôt, généralement un. Ce titre a été décerné à Nikolai Karamzin le 12 novembre 1803 par ordre personnel d'Alexandre Ier - "pour avoir compilé une histoire complète de la patrie". Le titre était accompagné d'une pension annuelle substantielle de deux mille roubles et du droit de lire des manuscrits anciens dans les bibliothèques monastiques et synodales.
Cette nomination sans précédent avait son propre contexte. Un mois auparavant, le 28 septembre 1803, Karamzine avait écrit au directeur du district éducatif de Moscou, Mikhaïl Mourabiov, une lettre dans laquelle il décrivait honnêtement son projet et ses difficultés : « Je peux et je veux écrire une histoire qui n'exige pas un travail précipité et urgent ; mais je n'ai toujours aucun moyen de vivre sans grand besoin. Mourabiov a fait rapport à Ribon et le problème a été résolu.
Karamzine avait 36 ans. Il était l'écrivain le plus célèbre de Russie, l'auteur de "Pauvre Liza" et des "Lettres d'un voyageur russe", l'éditeur du "Europa Bulletin". Il a laissé tout cela, et selon Piotr Viazemsky « s'est coiffé comme un historien » : il s'est installé dans les archives et n'a presque rien publié d'autre.
Cependant, le décret crée davantage un titre honorifique qu'un poste : la place de l'historiographe dans le système de service public reste floue. Les huit premiers volumes de « l'Histoire de l'État russe » n'ont été mis en vente qu'en 1818. Karamzine y travailla jusqu'à sa mort en 1826 et n'eut pas le temps de terminer le douzième volume, sur la période troublée. Après lui, personne d’autre n’a remporté le titre d’historiographe.