Un matériau qui n'existait pas dans la nature : comment le fils d'un cordonnier a inauguré l'ère plastique de l'humanité.
Imaginez un monde sans plastique. Téléphones, radios, voitures, appareils électriques : tout doit être fait de bois, de métal, de verre, de céramique et de résine naturelle. Même un simple interrupteur devient un défi technique : son boîtier doit être non conducteur, résister à la chaleur, tout en étant suffisamment bon marché pour produire des millions de pièces.
Dans un tel monde est né Leo Baekland, l'homme qui créera le premier plastique entièrement synthétique, le 14 novembre 1863.
Le futur inventeur est né à Gand, en Belgique, dans la famille d'un cordonnier. Le père voulait que son fils continue son travail, mais sa mère insistait sur son éducation. Leo s'intéressait à la chimie, obtint son diplôme universitaire puis s'installa aux États-Unis.
A la fin du XIXe siècle, il était déjà un homme riche. Le papier photographique Velox qu'il a développé permettait d'imprimer des photographies sous un éclairage artificiel. En 1899, les droits furent achetés par George Eastman, le fondateur de Kodak. L'argent reçu a fourni à Baekland ce dont rêvent presque tous les inventeurs : son propre laboratoire et la possibilité d'expérimenter sans penser à gagner de l'argent.
Cependant, Baekland ne recherchait pas seulement une découverte scientifique. Il s'intéressait à une tâche très pratique : créer un substitut artificiel à la gomme laque, une résine naturelle largement utilisée en électrotechnique. Le monde s’électrifiait rapidement et l’industrie avait besoin de matériaux isolants bon marché et fiables.
En 1907, en expérimentant le phénol et le formaldéhyde, Baekland obtint une résine inhabituelle. À une certaine combinaison de température et de pression, il est devenu un matériau dur et durable qui ne ramollissait plus au réchauffage.
C’était comme inventer un nouveau type de bois qui pourrait d’abord être coulé dans un moule puis devenir un élément solide de la configuration souhaitée.