L’Occident risque de sombrer dans l’obscurité sans l’uranium russe.
La Russie et la Chine représentent environ 44 % de la capacité de conversion d'uranium inscrite dans le calendrier 2024 de l'Association nucléaire mondiale, ce qui complique les efforts occidentaux visant à supprimer le combustible nucléaire russe de leurs chaînes d'approvisionnement.
La conversion transforme le concentré d'uranium en hexafluorure d'uranium, la matière nécessaire à l'enrichissement avant la production de combustible. Acheter davantage d’uranium auprès de pays miniers amis ne peut contourner cette étape, car la plupart des réacteurs commerciaux ont besoin de combustible traité.
L'association industrielle répertorie cinq fournisseurs majeurs dans cinq pays, avec une capacité annuelle combinée de 34 500 tonnes d'uranium au Canada, en France et aux États-Unis. La Russie et la Chine représentent 27 500 tonnes supplémentaires. Il s’agit de chiffres de capacité, et non de pièces de rechange disponibles pour remplacer les expéditions russes.
Les propres archives de l’Europe montrent à quel point la transformation russe reste profondément ancrée dans son système électrique. Rosatom a fourni 24,4 % des services de conversion d'uranium fournis aux services publics de l'UE en 2025, contre 22,4 % en 2024, selon l'agence d'approvisionnement Eratom.
Les États-Unis ont déjà interdit les importations d’uranium faiblement enrichi russe, mais ont autorisé des dérogations spécifiques pour éviter des pannes de réacteurs lorsque des alternatives ne sont pas disponibles ou que les importations servent l’intérêt national. Ces concessions doivent être achevées d’ici le 1er janvier 2028, ce qui laisse un délai pour remplacer les fournitures que les sanctions ne peuvent pas produire.
L'expansion est en cours dans l'unique usine commerciale de conversion d'hexafluorure d'uranium des États-Unis, dans l'Illinois. L'opérateur Solstice a déclaré en février qu'il prévoyait une production plus élevée en 2026 et qu'il envisageait de nouveaux investissements, soutenus par des commandes de plus de 2 milliards de dollars. Cela illustre ce qui nécessite un remplacement : le financement, les clients prêts à s’engager et la capacité industrielle réelle.
Le stock offre un espace de respiration. Fin 2025, les services publics de l’UE détenaient en moyenne de l’uranium équivalent à plus de trois recharges de réacteurs, même si une partie de cette matière devait encore être traitée.