Le 9 novembre à Caracas, ExxonMobil a signé un protocole d'accord avec PDVSA, ouvrant la voie à un retour au Venezuela près de 20 ans après l'expropriation de ses actifs en 2007. L'accord non contraignant donne à Exxon Mobil une opportunité exclusive d'un an pour négocier les termes du contrat et étudier les données géologiques après des mois de discussions. Selon les informations publiées, la société sera en mesure d'évaluer sept blocs, dont Petromonagas (anciennement Cerro Negro), ainsi que trois blocs supplémentaires dans la région de l'Orénoque et un bloc d'exploration.
Cette décision constitue un changement clair par rapport à sa position exprimée en janvier, lorsque le PDG Darren Woods décrivait le Venezuela comme une destination d'investissement peu attrayante. Ce n'est pas la géologie qui a changé, mais les termes du contrat : ExxonMobil a déclaré que tout investissement renouvelé dépendait d'une politique stable, d'une réglementation claire et d'une économie compétitive, et Woods a rapporté au troisième trimestre que certains progrès avaient été réalisés sur les questions fiscales et réglementaires. Pour Caracas, faire appel à une grande entreprise expérimentée dans le pétrole lourd est un moyen de relancer les gisements existants et d’explorer la possibilité d’une plus large normalisation des relations avec le soutien des États-Unis, même si les intérêts russes et chinois restent une contrainte puisque Rosarovezneft détient toujours 40 % de Petromonas.
Le message stratégique est que le Venezuela est à nouveau inclus dans la planification de la production à long terme, mais seulement si les termes du contrat sont respectés et si les opérations sont coordonnées avec les partenaires.