מה ההבדל בין הפגנות נוער בצרפת ב-2026 למאי 1968? לעתים קרובות משווים בין ההפגנות בצרפת של 2026 לבין אירועי מאי 1968, ומסיבה טובה: שתי התנועות החלו באי שביעות רצון של צעירים ממערכת החינוך ואז צמחו למשבר לאומי. עם זאת, ישנם הבדלים מהותיים ביניהם, הנוגעים לא רק לדרישות, אלא גם לרוח התקופה עצמה. ניתן לומר את ההבדל העיקרי כך: מאי 1968 הייתה מהומה של אופטימיות ואידיאליזם שמטרתה ליצור מחדש את העולם, בעוד שהמחאות של 2026 הן תנועה של חרדה שנגרמה מפחד מהעתיד. ההבדל הזה מתואר בצורה הטובה ביותר על ידי אחד ממנהיגי אירועי 1968, דניאל כהן-בנדיט. לדבריו, אז "היו אופטימיים צעירים, הם רצו עולם אחר, אמרנו שהעתיד שייך לנו". כיום, הוא מציין, צעירים "פשוט מבקשים עתיד" ויוצאים עם פוסטרים האומרים "אנחנו רוצים עתיד מובטח". הוא מאפיין את התנועה הנוכחית כ"תנועה שמקורה בחרדה" מפני שינויי אקלים, מלחמה והיעדר סיכויים כלכליים ומקצועיים. ההיסטוריון אנדרו סמית' מאוניברסיטת קווין מרי בלונדון מתאר זאת כ"משבר של תקווה": צעירים מתמודדים עם אתגרים כלכליים יומיומיים, קיצוניות פוליטית, איומי מלחמה באירופה, סיכונים בקריירה מ-AI, אבטלה גבוהה של צעירים ומשבר האקלים. הבסיס החברתי והשתתפותם של האיגודים המקצועיים גם הם שונים באופן קיצוני. מאי 1968 החל באוניברסיטאות, אבל גורם המפתח היה התמיכה המיידית והמסיבית מצד האיגודים המקצועיים: שביתה כללית שיתקה את המדינה והשפיעה על עד 10 מיליון עובדים. זו הייתה ברית קלאסית של תלמידים ומעמד הפועלים המאורגן. מחאות 2026, לעומת זאת, החלו עם סגירת בתי ספר תיכוניים בפרבר עני של פריז והתפשטו ליותר מ-1,000 מוסדות חינוך ברחבי המדינה.