يتم تحديد معظم طول الشخص من خلال جيناته، ولكن جزءًا منه هو انعكاس لحياته وصحته؛ عوامل مثل التغذية والأمراض والحصول على الخدمات الطبية.
ولهذا السبب، فإن متوسط الطول في المجموعات السكانية الكبيرة يمكن أن يزودنا بالكثير من المعلومات حول الطريقة التي عاش بها الناس في الماضي، وكذلك حول الاختلافات في ظروف المعيشة في أجزاء مختلفة من العالم اليوم.